源氏和平氏是平安時代後期在日本史上活躍的兩個大家族。這兩個家族在日本人的心中有特別的文化意義。因為日本很多歷史故事和民間傳說都和這兩個家族有關。日本的一些次文化創作也有借用源平傳說相關題材。由於這兩個家族的子孫很多，而且有到日本各地發展，所以也有不少日本民眾相信自己的祖先是來自源氏或平氏。

源氏和平氏是古代日本皇族的後裔。日本的皇族是由國家財政來養。以前日本的天皇有很多子孫，如果所有的皇親都由國家財政來養的話，國家會破產，所以朝廷有設制度讓和天皇血緣比較遠的皇親脫離皇族。剛脫離皇族的人算是上級貴族。可以在朝廷任官。不過由於官位有限，所以這些上級貴族的後裔會漸漸沒落。很多家族到了第三代左右就變成下級貴族了。下級貴族在朝廷沒有地位，所以有些人會去偏遠的地方發展，在鄉下當豪族。

皇親在脫離皇族時，天皇會賜姓。「源」、「平」就是日本古代皇親脫離皇族時得到的姓。日本古代的皇親脫離皇族時得到的姓有很多種，不過源氏和平氏出現過一些歷史英雄人物，所以日本民間比較關注這兩種姓。源平家族中比較有名的是清和源氏和桓武平氏。清和源氏是清和天皇的後裔，第一代是清和天皇的孫子。桓武平氏是桓武天皇的後裔，第一代是桓武天皇的曾孫。
※清和天皇是桓武天皇的玄孫（孫子的孫子）。

＜時代背景與基礎知識＞

源平家族是在平安時代開始活躍。平安時代的日本首都在平安京（京都）。君主是天皇。不過當時很多天皇是在小時候就即位，所以國家大權實質上是掌握在天皇背後的大人手中。

一開始掌握實權的是藤原氏。藤原家族為了鞏固自己的利益，一直設法把女兒嫁給天皇，然後讓女兒幫天皇生皇子。皇子成為天皇時，藤原氏就是天皇的外公，可以在天皇年幼時控制朝廷。在藤原的大家族中，能當上天皇外戚的核心成員可以當大官，非核心的成員則是當小官，或去偏遠的地方發展，當地方的豪族。

平安時代後期，偶然出現了非藤原家女兒生的天皇。由於天皇的外公不是藤原氏，所以藤原氏對天皇的影響力就變弱。之後的天皇為了避免外戚控制朝政，就想出了「院政」制度。院政制度就是天皇先自己退位，讓皇子即位。退位的天皇以太上天皇（上皇）的身分來協助天皇處理朝政。有上皇在，外戚就無法支配天皇。由於上皇辦公的地方叫上皇院，所以叫「院政」。結果國家大權實質上還是掌握在天皇背後的大人手中。只是天皇背後的大人從外戚變成自己的父親或祖父。

平安時代日本的地方行政區分成68個國。首長是「國司」，由朝廷派任，任期4～6年。任職的機構是國衙。每個國裡面有好幾個郡。首長叫「郡司」，由當地的豪族世襲。對地方的人而言，國司是外來政權，郡司則是當地有力人士。

當時的國司只要確實把收到的稅繳給朝廷，朝廷就不會干涉國司的行為。有些國司為了自肥，會向民眾徵重稅。這就可能和郡司或其他地方豪族發生利益衝突。有些國司任在期結束時，會用錢賄賂朝廷，讓自己能到其他地方當國司。有些則是留在當地，成為當地的豪族。

平安時代的日本有很多沒有開發的無主地。當時的制度是開發土地的人可以得到地權，所以有能力開發土地的地方豪族和有力佛寺就一直擴大自己的「領土」。

由於古時候產權制度不完善，治安也不好。所以當時的人的常識是自己的土地要自己來保護。豪族和有力佛寺為了保護自己的土地，就養了私兵。私兵不但可以保護土地，也可以讓國司忌憚。國衙為了維護地方治安，也有武裝部隊。另外，地方發生大動亂，國衙無法鎮壓時，朝廷會派有軍事才能的中低階貴族帶部隊到地方鎮壓動亂。有些學者認為地方豪族的私兵、國衙及朝廷的武裝部隊就是日本武士的前身。

統率這些部隊的武將當中，成就比較高的就是清和源氏和桓武平氏的後代。所以對當時武人而言，源氏和平氏算是領袖級的人物。