日本在新年期間，很多民眾會到神社佛寺許願拜拜（初詣）。有不少神社佛寺會在這個時期供應民眾「甘酒」。有些地方則是神社佛寺附近的商家在這個時期賣甘酒和點心給民眾。所以日本民眾對新年的印象是：去神社佛寺拜拜許願時可以喝到熱烘烘甘酒。

新年時期，日本的神社附近商家賣的甘酒和饅頭（豆沙包）。

日本的甘酒和華人世界的酒釀非常相似。製造方法是在白飯裡面加麴。麴會把飯糖化，一兩天就可以完成。只是華人的酒釀的原料是糯米飯，現在日本的甘酒原料主要是普通的白飯。華人世界的酒釀多半可以看到明顯的糯米顆粒，所以華人會把酒釀當成食品。不過日本人在做甘酒時多半會把飯煮成粥，原料的米會碎掉，所以日本人把甘酒當成飲料。

甘酒的別名叫醴或一夜酒。「醴」的名稱是來自古代大陸的典籍，意思是釀一個晚上的甜酒。因為一個晚上就能做出來，所以又叫「一夜酒」。

西元720年完成的《日本書紀》中，卷第十的應神紀有提到「十九年冬十月戊戌朔、幸吉野宮。時國樔人來朝之、因以醴酒獻于天皇」。
這段話的意思是：應神天皇在19年10月到吉野宮巡視。有國樔村的人把醴酒送給天皇。

文中「醴酒」可能就是甘酒。《日本書紀》的歷史描述未必正確，不過至少可以推論《日本書紀》編成時，日本已經有類似甘酒的飲料。

古時候的酒本來是祭神用的飲料，只有在祭典才有機會喝到酒。當時由於麴的品質不安定，所以會影響到製酒的品質。到了室町時代，有人開發出了比較安定的麴的培養法。有了品質安定的麴，就可以造出品質安定的酒。所以日本的甘酒可能是在室町時代普及。

現在一般日本民眾多半是在新年時期參拜神社佛寺時喝到甘酒。由於新年時期是冬天，喝甘酒可以祛寒，所以現在的日本民眾印象中的甘酒是冬天喝的祛寒飲料。

不過江戶時代記錄風土文化的書籍《守貞漫稿》中，有提到江戶一帶全年都有人賣甘酒，京坂地帶的甘酒小販則是夏天的晚上做生意。夏天晚上賣甘酒，可能是日本人覺得喝甘酒可以增強體力，如果發汗的話，也可以避免中暑。所以在日本的俳句文化，甘酒是夏天的季語。如果俳句中提到了甘酒，日本人就會聯想到夏季風情。

《守貞漫稿》卷六的京坂甘酒小販的插圖。

在1911年出版的《職業案内全書》中，也提到甘酒小販做生意的時期是春季到秋季。其中6、7、8、9月的生意最好。工作時間是朝十晚五。也就是說，在明治時代的人印象中，甘酒還是夏天的飲料。

那麼為什麼現在的日本人多半是冬天喝甘酒呢？

有可能是20世紀之後清涼飲料越來越普及，再加上冷藏技術越來越進步。夏天的時候有太多種飲料可以喝，所以甘酒的商家改在冬天做生意。

甘酒雖然名稱帶了「酒」，不過在日本法律中，甘酒不算酒類，而是一般飲料。

日本法令規定未成年不能喝酒類飲料。日本的法令對酒後駕車或是帶著酒氣駕車的處罰非常嚴。日本在這方面的執法也非常嚴。一般民眾也認為這是理所當然。

由於甘酒不算酒類，所以未成年的人在新年喝甘酒完全沒有問題，開車的人喝甘酒之後駕車也沒有問題。

為什麼甘酒不算酒類呢？

因為日本人製造甘酒用的麴只會讓原料糖化，不會進一步把糖轉換成酒。不過如果麴裡面混入了酵母的話，就會把糖轉化成酒。另外，日本法令的「酒」的定義是「酒精成分一度以上的飲料」（酒稅法第二條）。只要甘酒製造過程中沒有出太大的差錯，酒精含量不太可能超過一度。

本來日本很多神社在祭神時會用到自己釀的酒，不過日本實施酒稅法之後，民眾不能私自釀酒。所以有不少神社就改用甘酒來代替真的酒。所以很多神社在新年會供應甘酒給參拜的民眾。

現在日本民眾如果要喝甘酒的話，除了新年時期去神社佛寺以外，有些可以賞花的觀光地區也可能有賣甘酒的商家。以前江戶時代民眾賞花時，就可能在觀光地附近的茶屋買飲料和點心，當時的茶屋就有供應甘酒。現在在觀光地區賣甘酒的商家其實就是「現代茶屋」。

另外，有些業者有生產瓶裝的甘酒飲料。也有業者有販賣大包的沒有稀釋過的甘酒。

瓶裝的甘酒飲料和沒有稀釋過的甘酒。瓶裝的甘酒飲料可以直接飲用，沒有稀釋過的甘酒要加水稀釋後再飲用。

日本很多超市有賣製酒過程濾出來的酒粕。有些民眾會用酒粕、砂糖、水來自己沖製甘酒。不過口感可能就不如真的甘酒，而且酒粕調製的甘酒的酒精含量可能比較高，飲用後開車時可能會有觸法的風險。