日本的現代鐵路網在1970年代幾乎全部完成。日本的現代公路網大多是1970年代才開始建設。所以在1970年代之前，日本大眾主要是利用鐵路交通移動。

根據2011年的統計資料，世界鐵路年間總運輸量前三名分別是印度（9785億人次km）、中國（8156億人次km）、日本（4043億人次km）。日本的鐵路的總運輸量雖然不如印度和中國，不過如果考慮人口和產業比重的話，日本的鐵路平均人口運輸量恐怕是世界第一。完全是不折不扣的鐵路大國。

鐵路和公路最大的不同就是鐵路有鐵軌，公路沒有鐵軌。公路蓋好之後，只要路夠寬、夠堅固的話，大車、小車、三輪車、機車、腳踏車全部都可以行駛。不過鐵路的規格非常嚴。列車的車輪輪距一定要和鐵軌寬度一樣才行。業者必須比照鐵軌寬度來設計列車。如果輪距和鐵軌寬度不同的話，車子就不能用了。

蓋鐵路時，第一個就是要決定鐵軌寬度。鐵軌寬度非常重要，重要到會影響未來的交通發展。

目前日本的鐵軌主要有四種規格：
1435mm
1372mm
1067mm
762mm
這些數字看起來都不漂亮，這是因為數字是從英制單位換算成公制，所以尾數才會不整齊。

從英制單位的數字來看，就會比較漂亮：
4ft8.5in＝1435mm
4ft6in＝1372mm
3ft6in＝1067mm
2ft6in＝762mm

目前世界上最普遍的鐵軌寬度是1435mm。不過日本最常見的鐵軌的寬度卻是1067mm。

為什麼日本最常見的鐵軌軌距是1067mm呢？

因為日本當初從英國引進鐵路時，把鐵路規格設定成1067mm。結果官營鐵路一直就採用1067mm規格，最後1067mm就變成日本最主流的鐵軌規格。

那麼為什麼日本要把軌距設定成1067mm呢？

原因很難考證。日本在建設鐵路時，雖然有留下很多文獻記錄。不過有些文獻是政策成立好幾年後，由後人寫成。有些政策判斷和裁量方面的記錄就可能失真。

有些假說指出，當年日本的官員對鐵路沒有概念，再加上日本非常窮，官員們覺得日本沒辦法蓋軌距1435mm的鐵路，所以就採用1067mm規格的鐵軌。當時英國的海外殖民地的鐵軌規格就是採用1067mm的鐵軌。1067mm的鐵軌的建設費用比1435mm的鐵軌便宜。

也有一種假說是當時的日本官員有研究過鐵路交通的可行性。由於日本多山，平地很少，蓋鐵路時可能要遷就地形設計很多彎道。窄軌的鐵路比較容易設計彎道，所以就採用1067mm軌距。

決定軌距之後，1067mm的鐵軌規格就一直影響日本的鐵路發展。從19世紀影響到21世紀現在。

日本政府最早的鐵路計畫設定了四條路線：
東京⇔京都
東京⇔橫濱
京都⇔神戶
琵琶湖⇔敦賀

東京和京都之間的鐵路是主要幹線，其他三條則是支線。

其中最早開業的是1872年新橋和橫濱之間的京濱鐵道。當時還沒有東京車站，所以新橋車站在當時就算是東京車站。

為什麼車站設在新橋呢？

因為當時新橋的空地比較多，蓋鐵路、蓋車站比較不會影響既有的都市建設。其實當時的橫濱車站也是蓋在空地比較多的地方。現在日本的橫濱車站是1915年才開始啟用。1872年營運的橫濱車站在1915年改名成「櫻木町」。

當日本的鐵路越蓋越長，日本人就發現1067mm的鐵軌運輸能力不足。於是就有人提案把1067mm的鐵軌改成1435mm。不過改軌要花大錢，日本財政狀況不佳，所以鐵路政策是把重點放在建設新路線上，如果還有餘力的話，再去考慮變更軌距的問題。

由於日本的財政從來沒有好過，所以鐵路蓋好之後，就一直保持1067mm的軌距，完全沒有機會修改。這個結果就是現在日本的JR舊有路線全部是採用1067mm軌距。

雖然日本一直沒有機會修改軌距，不過日本在建鐵路時，還是有留下修改的空間。例如隧道就有預留容納1435mm規格的列車通過的空間。

除了JR的舊有路線以外，東武、西武、東急、小田急、相鐵、名鐵、南海也都是採用1067mm軌距。早期台灣的鐵路也是採用1067mm軌距，不過由於品質太差，所以後來日本人把鐵路全部重新整備。軌距還是維持1067mm。

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那麼日本的其他規格的鐵路是怎麼來的呢？

762mm軌距的鐵路主要是礦山、林業用的鐵路。這種鐵路又叫作「輕便鐵道」。由於山上的地形複雜，很多地方沒有辦架設1067mm的鐵軌，所以就發展出軌距小於1067mm的「輕便鐵道」。台灣的阿里山森林鐵路的軌距就是762mm，算是典型的輕便鐵道。由於日本戰後的產業結構改變，森林開設了林道，礦山也一一廢棄，所以輕便鐵道越來越少。

1372mm軌距的鐵路本來不是火車用的鐵路，而是馬車用的鐵路。不過由於馬車的運輸效率不佳，所以有人想到把電車的輪距設計成1372mm，用電車來取代馬車。這種開在馬車軌道上的電車就是「路面電車」。

當然，並不是所有的路面電車都採用1372mm軌距。以前日本有些地方的路面電車是直接從國外引進，結果這些地方的路面電車鐵軌就直接採用外國原有的1067mm或是1435mm軌距。

現在日本除了一部分路面電車的軌距是1372mm以外，東京的京王電鐵的列車也是用1372mm鐵軌。這是因為京王電鐵以前是路面電車起家，後來把路面電車系統升級成一般列車，所以京王主要路線的軌距是1372mm。後來東京都在蓋地下鐵新宿線時，想要和京王的鐵路連結，所以都營地下鐵新宿線的軌距就採用了京王的1372mm。

1435mm軌距的最典型的代表就是JR的新幹線。「新幹線」的意思就是新的幹線鐵路。由於完全是從零開始建造，而且追求高速高運量，所以就採用1435mm的軌距。由於世界上最主流的軌距是1435mm，所以JR也等於是給自己外銷技術的空間。

除了JR的新幹線以外，私鐵的京成、京急、阪急、阪神、京阪、近鐵、西鐵也是採1435mm軌距。其中阪急、阪神、京阪、近鐵是關西私鐵。以前日本的國鐵不肯和關西的私鐵相接，關西私鐵公司為了對抗傲慢的國鐵（官鐵），所以採用1435mm軌距。這樣子運輸能力就可以超越1067mm規格的國鐵（官鐵）。由於關西的私鐵營運非常積極有魄力，所以有些日本人用「私鐵王國」來形容關西地區的鐵路文化。