日本的佛教的最大的特色就是有明確的宗派觀念。

在台灣，一般信佛教的民眾可能喜歡聽某些大師說法，這些大師有自己的宗派，但是一般自稱信佛教民眾未必有明確的宗派觀念。

在日本，一般信佛教的民眾通常都知道自己屬於哪一個宗派。在日本，喜歡逛佛寺的民眾基本上也會留意自己逛的寺廟是屬於哪一個宗派。

佛教是發源於古代印度北部，之後傳入中原地帶，和儒家的門派文化融合，然後產生了各個宗派。日本的佛教是從中原地帶傳入，受中原佛教的影響非常深，所以日本的佛教有宗派觀念。

日本的佛教大致可以分成十三宗。十三宗並不是精密的統計數字，而是明治時代之前的主流宗派分類。

佛教什麼時候傳入日本，目前沒有明確的答案。頂多只能從文獻推測在六世紀左右，朝鮮半島有和日本做官方交流，然後有送佛經和佛像給日本。不過在官方交流之前，由於日本和大陸之間已經有人往來，所以佛教可能早就傳入日本，只是當時沒有留下文獻而已。

七世紀左右，日本的一些皇族和貴族開始信佛教，蓋了目前世界上歷史最久的木造寺院法隆寺。

八世紀的聖武天皇時代，日本發生了很多天災及傳染病。聖武天皇為了安定民心，於是歸依佛教，在各地蓋國分寺和國分尼寺，然後還下了禁止殺生令。這時候日本的國教就是佛教。這時候的佛教叫作奈良佛教。

佛教成為日本的國教後，就有僧侶把大陸的佛教文化引進日本。當時日本的佛教分為：三論宗、成實宗、法相宗、俱舍宗、律宗、華嚴宗。

「南都六宗」不是宗派，而是學派。有些僧侶可能同時研究好幾個學派的學問。這六個學派真正變成宗派的是法相宗、華嚴宗、律宗。

到了平安時代，日本的僧侶最澄和空海赴大陸留學。學成歸國後，最澄在比叡山創立天台宗，空海在高野山創立真言宗。

天台宗本來是大陸佛教的宗派，最澄留學時，學了大陸佛教的天台宗思想後，自己另外加入了戒律、禪宗、密宗思想創立了日本的天台宗，所以日本天台宗的思想和大陸的天台宗不太一樣。

至於空海的真言宗則是把密宗佛教的觀念帶回日本，創立真言宗。真言宗的思想是成佛不用等到死，在活的時候就可以成佛。

最澄的天台宗和空海的真言宗都是在平安時代創立，所以又叫作平安佛教。天台宗和真言宗佛教在平安時代的貴族之間的影響力非常大。

天台宗和真言宗的共同特色是有繼承密宗佛教的思想。一般佛教是用經典來教化大眾，密宗佛教認為有些觀念非常難，無法用言語表達，必須透過修行來用身體感受，無法用單純的經典或語言來教化大眾，所以叫作密宗。

到了平安時代末期，貴族的支配力變弱，再加上天災和飢荒頻傳，所以信徒大眾覺得這個世界越來越糟糕，覺得人生無常，非常沒有希望。這時候淨土系佛教開始發揮影響力。淨土系的宗派的觀念就是只要信徒念佛。只要念「南無阿彌陀佛」，就有機會到達極樂淨土，然後解脫。由於淨土系的宗派給大眾希望，所以日本的民間非常流行淨土系佛教。當時淨土系的主要宗派包括：淨土宗、淨土真宗、融通念佛宗。

到了鎌倉時代，武士支配日本社會。臨濟宗和曹洞宗開始在武士之間流行。臨濟宗和曹洞宗是禪宗佛教。禪宗在武士之間流行的原因是鎌倉時代的武士很多都是老粗，沒有什麼教養，無法理解佛教經典裡面的知識。禪宗的特色就是可以用打坐修行來達到「悟」的境界，看不懂佛經的武士也有機會達到「悟」的境界，同時打坐還可以鍛練集中力，所以臨濟宗和曹洞宗得到了很多武士信徒。

到了鎌倉時代中期，日蓮宗和時宗登場。

時宗算是淨土佛教之一。平安末期的淨土佛教認為信徒只要念「南無阿彌陀佛」，就有機會到達極樂淨土，然後解脫。時宗的觀念則是，非信徒念「南無阿彌陀佛」，也可以到達極樂淨土。也就是說，佛教並沒有獨善信徒，連非信徒也有機會解脫。

至於日蓮宗是非常特別的宗派。日蓮宗的創始人日蓮批判各個佛教宗派。日蓮批判其他宗派的理由是因為日蓮認為佛教思想本來只有一種而已，但是日本的佛教卻分裂成很多宗派，這表示各個宗派的思想有問題。日蓮在年輕時到很多地方修行過，也讀過很多佛教經典。日蓮覺得最好的經典是法華經。不過當時很多佛教宗派都不重視法華經，所以日蓮才會批判其他宗派。由於日蓮的批判非常激烈，所以日蓮受到很多打壓。不過打壓得越嚴重，日蓮的信徒就越相信這個世間有問題。所以日蓮宗得到了很多平民信徒。

到了江戶初期，福建出身的僧侶隱元隆琦到日本傳教。隱元創立了黃檗宗。黃檗宗的特色就是把禪宗的坐禪和淨土宗的念佛融合成坐禪念佛。信徒可以坐禪念佛來達到「悟」的境界。

【日本佛教的十三宗】
奈良佛教：法相宗、華嚴宗、律宗
平安佛教（密教）：天台宗、真言宗
鎌倉佛教（念佛）：淨土宗、淨土真宗（一向宗）、融通念佛宗、時宗
鎌倉佛教（禪宗）：臨濟宗、曹洞宗
鎌倉佛教（日蓮）：日蓮宗（法華宗）
江戶佛教（禪宗）：黃檗宗

在日本的佛教主要十三宗當中，融通念佛宗的良忍、淨土宗的法然、淨土真宗的親鸞、臨濟宗的榮西、曹洞宗的道元、時宗的一遍、日蓮宗的日蓮都曾經到天台宗的比叡山修行過，所以天台宗可以算是日本佛教之母。

戰後，很多日本的宗教法人自己成立自己的宗派，所以日本實際的佛教宗派非常多。例如奈良的法隆寺從法相宗獨立成聖德宗。東京淺草的淺草寺從天台宗獨立成聖觀音宗。

日本人會意識到佛教宗派，是因為很多寺院的門口都寫所屬的宗派。另外，日本學生在上歷史課時也會學到佛教宗派的事情。很多日本人的祖墳都是由佛寺管理，這些日本人至少會知道自己家的祖墳是在哪一個宗派的哪一個寺廟中。