在日本人的信仰中，自然就是神。山是神、樹也是神、河也是神、海也是神。日本的國土當中有七成以上是山和丘陵，所以山對日本人的信仰的影響很大。

去爬日本的一些著名高山時，有時候在途中會遇到念經敲鼓的人。這些念經敲鼓的人其實就是在拜山神。這種拜山神的信仰就叫作山岳信仰。

日本的山岳信仰中，比較有名的就是修驗道。

修驗道是由日本的傳統山岳信仰，加上佛教密宗、道教、陰陽道等要素融合成的特殊信仰。既拜佛，也拜自然神。

修驗道有多有名呢？

在日本的一些怪談故事中，負責收妖的人大多是和尚、陰陽師、修驗者。其中修驗者就是修驗道的修行者。由於修驗道可以算是日本佛教的分支，所以有些修驗者其實也有佛教僧侶的身分。

修驗者又叫作「やまぶし」，如果寫成漢字的話，可以寫成「山伏」或「山臥」。

山伏雖然是修驗道的修行者，但是當山伏不用出家。有佛教僧侶身分的人去做修驗道的修行的話，就是出家修行。一般人做修驗道的修行的話，就是在家修行。

那麼山伏怎麼修行呢？

修驗道主張用身體來感受大自然的靈力，透過不斷地跋山涉水、在瀑布下忍受大水沖擊，坐禪等行動來培養意志力以及靈性。有些日本的漫畫卡通或是寫實作品當中，有人物到山裡面做特訓時，會在瀑布底下打坐，其實這就是修驗道的修行方式。

由於古時候的交通不發達，不像現在很多名山都有登山道，所以山伏跋山涉水並不輕鬆，完全是在探索沒有人到達過的大自然。所以山伏的本質其實就是古代的冒險家。

又由於古時候的修驗道只有男性在修行，為了完全消除煩惱，所以修行的人不能接觸女性。這個結果就是有些修驗道的修行聖地不准女性進入。其實這種感覺就像是有些佛教的尼寺也不准男性進入一樣。

山伏的服裝（出典：久留島武彦(1943)『大楠公と恩師滝覚坊：忠魂と師魂』p.195. 東京: 日向書房）

這張圖是引用自1943年日本的兒童文學作家久留島武彦的《大楠公と恩師瀧覺坊：忠魂と師魂》中的插圖。這本書是講日本南北朝時代的武將楠木正成和他的老師瀧覺坊的故事。楠木正成的手下有很多山伏，所以這本書就有提到山伏的事。也有些人認為甲賀忍者的成員當中有不少就是跋山涉水能力超強的山伏。

山伏的服裝特色是頭載一頂扁扁的圓柱形帽子（頭襟）。胸前及背後有好幾顆大毛球。這個大毛球叫作「梵天」。「梵天」是山伏袈裟上的裝飾，山伏的袈裟叫作「結袈裟」，是由漂亮的絲綢帶和梵天構成，然後綁在上半身。圖中的山伏手持錫杖，背上的箱子則是裝著宗教儀式用的法具。另外，山伏的腰部會掛一張獸皮，在野外休息的時候，獸皮就直接變成坐墊。

由於山伏會到人跡罕至的山中修行，所以以前的日本人偶然到山裡面，看到身手矯捷的山伏會嚇一跳。有些沒有知識的人就以為看到天狗妖怪了。所以後來一些日本藝術家在畫天狗圖時，會把天狗的服裝畫成山伏的服裝。

明治時代月岡芳年的版畫《新形三十六怪撰　小早川隆景彥山ノ天狗問答之圖》。圖中的天狗頭上載著頭襟，上半身綁著結袈裟。完全就是參考山伏的服裝。

現在日本的山伏愈來愈少了。

最主要的原因是明治時代的神佛分離政策。本來修驗道是屬於佛教的分支宗派，不過明治時代神佛分離政策時，很多以前受到佛寺欺負的神道神官或是民眾開始大肆破壞佛教設施，修驗宗也遭到廢止。結果有17萬名山伏失業。當時的日本總人口大約3480萬人左右。如果把那種失業人口比例套用在現在的日本的話，相當於60萬人失業。

目前日本現存的修驗道只剩下三派：
京都聖護院本山派（天台系）
京都醍醐寺當山派（真言系）
奈良金峯山寺修驗本宗（天台＋真言）

天台和真言都是日本的佛教密宗的宗派。詳細可以參考本站的「日本的佛教」這篇文章。

現在日本的修驗道不論男女都可以參加修行，其實有點像是宗教儀體驗。只是有些修行地域因為歷史習慣上的問題，只接受男性修行而已。