在2014年現在的日本，要成為大相撲力士的基本條件是受過完整的義務教育，年齡未滿23歲，然後通過「新弟子檢查」的男性。
「新弟子檢查」指的是相撲入門的體檢。日本人一聽到「新弟子檢查」時，就會聯想到相撲力士的入門體檢。
通過了新弟子檢查的人，就可以在最新的場所中，登上土俵對戰。這些新弟子的對戰比賽叫作「前相撲」。新弟子的身分也叫作「前相撲」。
前相撲。前相撲是每個場所的第二或是第三天的早上八點多開打。前相撲結束後，就是「序ノ口」力士的比賽。前相撲的特色就是所有的前相撲新弟子都會坐在土俵旁觀戰。一直到當天的前相撲比完，全員才離場。
前相撲的比賽日數並不多，通常在場所的第一週就會結束。本來新弟子要在前相撲比賽中贏過對手才能升序ノ口，不過近幾年只要有比過前相撲，不論是否有贏過對手，幾乎都可以升到序ノ口。只要升到序ノ口，名字就會列入下一個場所的番付表裡。這樣就算是正式進入大相撲的世界。
從前相撲升到序ノ口後，如果因為受傷或是其他原因整個場所休場的話，也可能退回前相撲。退回前相撲的話，名字又會從番付表中消失。一切又要從頭開始。
以上是一般狀況。
一般想要入門大相撲的人的年齡限制是23歲以下。不過在業餘相撲界有一定的實績的人，如果年齡未滿25歲，還是可以入門。在業餘相撲界有一定的實績的人可以直接從幕下階級開始。
本來，業餘相撲力士入門大相撲並沒有年齡限制，例如平成初期的相撲力士智乃花是27歲才入門。智乃花本來是體育老師，在業餘相撲界有一定的實績，所以可以從幕下開始。智乃花最高曾經升到小結。
本來大相撲是傳統的學徒制的階級世界。一般力士都是十幾歲入門，隨著年齡增長，技術和體力也會成長，相撲階級也會愈來愈高。如果沒有年齡限制的話，二三十歲的社會人入門時，師兄可能才十幾歲。這樣師兄弟的上下關係會變得非常複雜。十幾歲的力士很難去指導二三十歲的入門者，所以相撲協會開始對入門年齡設限。
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大相撲的平幕力士的稱號是「前頭○」（○是數字）。最高階的平幕力士是「東前頭一枚目」，簡稱東前頭一，其次依序是西前頭一、東前頭二、西前頭二等。這種稱號是依照最近一次場所的成績，先東後西依數字排行。
大相撲的「前頭」這個稱號的意思是「前相撲」的「頭」（かしら）。和語的「かしら」指的是某個職業領域的資深人員或是主管。例如「番頭」（ばんがしら）指的是古代警備業務的主管。「人夫頭」（にんぷがしら）是古時候的工人領班。在日本時代劇《暴坊將軍》中的義消組織「め組」的隊長辰五郎的稱號也叫「かしら」。後來中原音傳入日本之後，有些職業主管的「頭」變成音讀「とう」。例如「船頭」（せんどう）指的是船的主管，也就是船長。現在日本的中小學的「教頭」（きょうとう）則是教師的主管，有些學校的職稱是副校長。
大相撲的「前頭」是「前相撲の頭」的簡稱。意思就是前相撲弟子的師兄。
明治元年（1868年）11月場所番付表：
番付表的最上段的幕內力士，除了大關、關脇、小結以外，其他力士的稱號全部都叫「前頭」。
明治元年的相撲番付表還有一個非常有趣的地方是力士的出身地和現在的地名不太一樣。這是因為明治元年日本還沒有廢藩置縣，所以力士的出身地方全部都是江戶時代的天領地或是藩名。例如：肥後＝熊本、丸龜＝香川、姬路＝兵庫、江戶＝東京、福山＝廣島、阿州＝德島、島原＝長崎、下野＝栃木、長岡＝新潟、庄內＝山形、津＝三重、柳川＝福岡、勝山＝千葉。
不過要注意的是，這些古今地名只是大致上的對應而已。另外，這些出身地不見得是力士的出生的地方，可能是祖籍，也可能是贊助自己的藩。
另外，明治時代相撲力士的名字也非常特別。右衛門、七太夫、長吉、平助等，這些名字都是江戶時代流行的名字。第二段的力士的名字最後多半是「吉」、「衛門」、「介」等。最下段的力士名字最後多半是「吉」或是「八」。當然，這些名字並不是真的名字。而是表演用的藝名。日語叫作「四股名」或是「醜名」。「醜名」的意思和美醜無關，而是指勇猛的稱號。
在十九世紀後半，這些四股名其實有點古風。如果去看一些十九世紀後半的日本庶民的名冊時，會發現當時的男性人名當中其實沒有那麼多「吉」「衛門」「介」「八」。當時的男性名字的最後多半是「郎」。
一般日本人聊大相撲時，如果談到「前頭」，多半指的是狹義的「前頭」，也就是平幕力士。
從廣義的角度來看，在前相撲之上，在三役力士之下的力士全部都是「前頭」。
明治元年11月場所番付表第二、三、四、五段的稱號（放大）。這張圖中可以看到「同」和「司」的字樣。另外還有類似「刁」的符號。其實「司」「刁」是「同」的變形寫法。「同」指的就是和前一個力士一樣。也就是說，這些力士全部都是「前頭」力士。
另外，這些低階力士的出身地多半都是江戶。這是因為這個番付表是江戶相撲的番付表。當時日本的交通還不方便，只有高階力士才有能力到江戶比賽。能加入江戶相撲的低階力士多半都是江戶出身的力士。西日本的低階力士則是參加大阪相撲，其他地方的力士則是參加自己地方的相撲。
一直到1927年，東京和大阪的相撲協會解散，成立了大日本相撲協會，這時候相撲才從地域級的比賽變成全國級的比賽。