日本電視在1953年正式開播。日本的電視開播之後，也開始導入時代劇的題材。例如1953年NHK的《半七捕物帳》、1954年日本電視台的《エノケンの水戸黄門漫遊記》等。其中1954年日本電視台的水戶黃門是古裝搞笑的電視喜劇，和後來TBS製作了幾十年的水戶黃門系列無關。

在電視媒體的黎明期，由於影像處理的技術還不發達，所以電視劇都是採用現場直播。現場直播會受到時間及空間的束縛，所以電視劇的品質完全無法和電影相比。不過電視的優勢是可以直接把訊送到觀眾家中。一般民眾只要在自己家裡面，或是到有電視的朋友家裡，就可以欣賞電視劇。隨著電視的製作技術進步，電影觀眾就漸漸轉向電視一方。結果1956年，松竹、東寶、大映、新東寶、東映等五家電影公司為了保住既得利益，決定不讓旗下的專屬監督及專屬演員參加電視節目演出。電視公司只有自行發掘人才。

1963年，富士電視台推出了時代劇《三匹の侍》。《三匹の侍》是講三名流浪的武士幫助平民伸張正義，打擊壞人的故事。《三匹の侍》中的三名主角分別由丹波哲郎、平幹二朗、長門勇擔任。丹波哲郎本來是新東寶旗下的演員，不過後來脫離了新東寶，而新東寶之後破產，所以丹波哲郎當時是自由之身，不受電影公司束縛。至於平幹二朗則是時狀劇演員，長門勇則是舞台劇演員，也都不受電影公司的束縛。《三匹の侍》推出之後，收視狀況非常好，結果之後的六年一直都有製作新的續篇。《三匹の侍》證明了證明了電視台就算不靠電影業界的支援，也可以製作出不錯的時代劇。

同樣在1963年，NHK也推出了一部改編自舟橋聖一的同名歷史小說的時代劇《花の生涯》，這部作品的收視狀況也相當好。

NHK是日本的公共電視台，在製作節目時必須考量公眾的觀感。例如在審查節目企劃時，如果NHK覺得這個節目開播之可能會受到大眾批判的話，這個節目企劃就無法通過審查。所以NHK製作節目時的態度會比其他民間商業電視台保守。

在1960年代初期，時代劇是殺伐暴力作品的象徵。如果NHK製作了和其他電視台差不多時代劇的話，可能有人會批判「NHK利用公共電波製作帶有暴力成分的戲劇」，所以當時NHK不太熱衷製作時代劇。

不過1961年，長澤泰治擔任NHK的藝能局長後，方向開始轉變。長澤泰治覺得NHK可以製作時代劇，而且可以做出比其他電影、電視作品更好，而且可以給大家看的時代劇。於是NHK就開始企劃《花の生涯》，當時《花の生涯》製作單位說服了松竹旗下的演員佐田啓二來參加演出。之後還說服了東映，讓東映提供太秦地區的時代劇布景來拍攝《花の生涯》，打破了電影和電視之間拒絕往來的封閉構造。

《花の生涯》本來是舟橋聖一的歷史小說，內容是談江戶時代末期的幕府大老伊井直弼的故事。NHK在推出《花の生涯》時是用「大型時代劇」來宣傳這部作品。由於《花の生涯》的收視狀況非常好，因此《花の生涯》播畢之後，NHK又接著推出了改編自大佛次郎的小說的時代劇《赤穂浪士》。

《赤穂浪士》是著名的忠臣藏的故事。主角大石內藏助是由長谷川一夫擔任演出。長谷川一夫本身是歌舞伎出身，之後演出過多部時代劇電影，算時當時的時代劇大明星。長谷川一夫擔任《赤穂浪士》的主角的意義是：NHK又再一次打破電影及電視界不相往來的構造。又由於《赤穂浪士》的收視狀況非常好，因此NHK證明了電視台也可以製作忠臣藏題材的作品，而且品質不輸給電影。播放時代劇的主流媒體不再是電影，而是電視。

NHK在《赤穂浪士》成功之後，又於1965年推出《太閤記》，而《太閤記》播畢之後，又推出《源義經》等時代劇作品。一部接著一部播出。

在1960年代當時，《花の生涯》、《赤穂浪士》、《太閤記》、《源義經》都是不折不扣的時代劇，NHK自己也是用時代劇來宣傳這些作品。不過這幾部時代劇和其他電視台或是電影的時代劇不太一樣。當時一般電影或是電視的時代劇許多都是虛構的人物或是虛構的事件構成。不過NHK製作的這幾部時代劇是改編自歷史小說，而且NHK在製作時也做過相當的歷史考證，所以NHK的時代劇的格局和其他電視台或是電影的時代劇不同。

本來NHK是用「大型時代劇」來宣傳作品，不過由於NHK的這幾部時代劇是以歷史故事為主軸，所以後來NHK把這些作品改稱作「大型歷史劇」。後來讀賣新聞的報導中，用「大河小說」（大長篇小說）來譬喻NHK的長篇時代劇，於是就有民眾把NHK的時代劇稱作大河劇。之後，NHK自己也把這些作品稱作大河劇。結果《花の生涯》就成為NHK的第一部大河連續劇。

由於之後的日本各個媒體習慣把NHK的這些歷史劇稱作大河劇，所以大河劇就成為作品類型的名稱。也就是說，這些作品一開始算是一種時代劇，不過由於這些作品的風格和其他的時代劇迥異，而且大家都把這些作品稱作大河劇，所以NHK的這些作品可以算是自成一套新的作品類型。

本來時代劇指的是有別於現代劇的古裝作品，不過隨著時代發展，時代劇的種類變得多樣化。許多時代劇是借用歷史人物來敘述虛構的故事，也有不少時代劇則是直接用虛構的人物來描述故事，而且這些時代劇通常會加入一些殺陣來製造娛樂效果。這就是一般大眾印象中的時代劇。至於NHK的大河劇則多半是用史實人物來描寫歷史上的事件，雖然劇中人物的生活描寫是建立在小說家或是腳本家的想像力，但是這些人在設計歷史人物時也會努力參考歷史。所以有些人會覺得NHK的大河劇是歷史劇，而且這種歷史劇和印象中的時代劇是不同作品類型。