日本在西元前三世紀左右進入農耕時代。進入農耕時代後，狩獵的需求就減少。七世紀時，日本禁止屠宰牛馬。八世紀時，日本的天皇下令禁止殺生。所以八世紀之後，日本社會開始忌諱吃肉，把宰殺牲畜或是吃肉的人當成恐怖的異類。

吃肉必須要到山裡頭打獵。古時候的日本人認為山裡面有危險的野獸和妖怪，充滿危險，所以一般人不會刻意冒險去上山找動物殺來吃。

在現代人的眼中，所有動物身上的肉都是「肉」。不過古時候的日本人忌諱的「肉」是獸類的肉，也就是四隻腳的動物身上的肉，所以古時候的日本人吃禽類的肉的禁忌不像吃獸肉那麼強烈。至於魚類的外觀和陸地生物差異非常大，所以古時候的日本人以為魚是別的物種。所以日本人的觀念中，「吃魚」不等於「吃肉」。

雖然大部分的日本人不吃肉，不過住在山村裡的人大多是靠打獵維生，山村資源就是山產或是山上的野菜。山村民眾要和平地民眾交換東西，就只能用肉而已。另一方面，社會把吃肉當成禁忌，反而會讓一些人對禁忌產生好奇，進而想體驗吃肉的感覺。所以日本還是有少部分的饕客對肉感興趣。

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由於吃肉是罪過，山村的民眾和饕客為了避人耳目，就發展出了用植物名稱代替動物的暗語。例如用把馬肉叫作「さくら」（櫻）、把鹿肉叫作「もみじ」（紅葉）、把山豬肉叫作牡丹。

暗語本來就是在檯面下流傳的東西，大家是跟著用而已，也沒有必要多問。所以這些暗語的由來已經無法「完全考證」，頂多只能推測出「可能的由來」。

馬肉叫「さくら」(櫻)，可能是因為馬肉剛切下來時的顏色和櫻花的顏色相近。

鹿肉叫「もみじ」(紅葉)，可能是因為古時候的和歌有提到楓葉變紅的時期是獵鹿的時期。也有人認為鹿肉和紅葉的關係是來自於日本的紙牌遊戲「花札」中的圖案，當然也有人覺得鹿肉的顏色和紅葉的顏色相近。

「花札」中的鹿。花札是日本的傳統紙牌遊戲。花札的紅葉牌中圖案之一就是紅葉和鹿。有些人認為古時候的人把鹿肉稱作紅葉可能和花札的圖案有關，不過這種暗語的由來其實已經不可能完全考證。「花札」只是一種可能性而已。

山豬肉叫牡丹，典故可能是來自日語的慣用語「獅子に牡丹」。「獅子に牡丹」的意思是百獸之王配百花之王，指非常相稱、調和的配對。日本人把石獅子的獅子稱作「しし」，日語的山豬叫作「いのしし」，由於「いのしし」的後半部分和日語的獅子同音，而獅子又和牡丹有關，結果牡丹就變成山豬的象徵了。當然，也可能是因為山豬肉的顏色和牡丹的顏色相近。

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除了馬肉、鹿肉和山豬肉以外，古代日本也有吃兔肉的文化。

古代日本人的觀念中，兔子是鳥類而非獸類。因為兔子的行動和鳥非常相近。鳥會飛，兔子會跳，而日語的飛和跳都叫作「とぶ」。也就是說，在日語中，飛和跳是同一種概念。所以古代日本人的觀念中，吃兔肉不等於吃獸肉，禁忌沒有那麼強烈。由於古代日本人認為兔子和鳥是同類，所以日語中的兔子的和鳥的量詞都是「羽」。

日本另一個比較特殊的肉食文化則是食用鯨魚肉的文化。在古代日本人的觀念中，鯨魚是海裡面的東西，而且形狀和魚類相近，所以日本人把鯨魚當成一種魚。由於古代日本人認為鯨魚是一種魚，又因為日本人忌諱吃肉，因此古代日本的一些賣肉的店家會把動物的肉稱作「山鯨」的肉，又因為這些店家多半是賣山豬肉，所以「山鯨」也就成為山豬的別名。

相關文章連結：
日本的肉食文化(1)
日本的肉食文化(2)
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