在日本，並不是所有成人影片都叫AV。電影院裡面放映的成人電影不叫AV，帶有裸露內容的電視劇也不叫AV。只有AV業者製作的成人影片才算AV。

那麼AV的本質到底是什麼呢？

AV的起源是【用錄影帶（磁帶）式攝影機拍攝的成人影片】。

由於現在數位攝影技術已經普及，所以現在日本恐怕已經沒有人用「錄影帶式攝影機」來拍AV了。不過「AV」能在各種成人作品的世界走出自己的路，就是因為以前的AV業者用「錄影帶式攝影機」拍攝作品。

在AV問世之前的成人電影都是用傳統的底片式攝影機拍攝製作。AV則是從一開始就用磁帶記錄影像。

磁帶記錄技術是源自美國。在影音記錄技術不發達的時代，美國的電視新聞只能在攝影棚內即時播報。美國有好幾個時區。所以每到一個時區的中午，電視台的主播和工作人員就要重做一次一模一樣的播報。到了1950年代中期，美國的業者開發出磁帶的影音記錄技術後，電視台就獲得【重播】的能力。中午的新聞只要播報一次就可以了。之後其他時區的中午新聞就交給錄影重播。這種記錄技術就叫VTR。

後來日本的業者把VTR技術研究改良，開發出比美國產品便宜、故障率低的錄影機材。結果磁帶的影音記錄市場就變成日本業者的天下。

初期的VTR是用很長的磁帶加上兩個大捲盤，裝在機器上。由於處理磁帶和機器有很多訣竅，用起來非常麻煩。到了1969年，索尼、松下、JVC開發出卡匣式磁帶和放映機。有了卡匣式錄影帶，操作就變單純。當時很多業者就開始看好錄影帶媒體的發展潛力，紛紛成立錄影帶部門。很多學校和教育設施也開始導入這種新式的視聽機材。至於色情電影業者也不落人後，開始把自己保有的作品轉製成錄影帶商品，賣給賓館業者。不過當時錄影帶放映機的價位太高，所以銷售狀況不如預期，結果錄影帶和放映機最大的客戶是播放色情片的賓館業者。

到了1975年，索尼推出了家用錄放影機「Betamax」。松下和JVC則在1976年推出對抗機種「VHS」。這兩種產品都壓到民眾可以買得起的價位，這時候錄放影機就漸漸成為家用電器。成人電影業者也開始把作品轉錄成Betamax和VHS的錄影帶，賣給一般民眾。

在磁帶技術進步的同時，攝影機材的技術也大幅進步。以前的電影和電視劇是用底片式的攝影機拍攝製作。在拍攝影像以外，還要另外錄音，因為攝影機沒有錄音功能。拍完片之後，還要花時間讓底片成像，然後還要把錄下來的聲音和影片同步化。非常麻煩。後來有業者開發出ENG攝影技術。ENG是用電子攝影機接上錄影機來即時拍攝影片的技術。影片拍完，影像成品（錄影帶）就即時完成，不用再花時間加工。

在ENG技術成立的初期，攝影機材還相當笨重，而且價位不便宜，所以只有新聞業者使用這種技術，電影公司還是停留在傳統的底片式攝影機。不過到了1970年代後期，ENG的機材越做越小，而且價位也越來越低，結果就有人試著用ENG攝影機來拍片。

到了1981年，當時成人電影業界已經把大部分的庫存作品都轉製成錄影帶，結果新的片源不足，於是就有人想到用ENG攝影機來拍成人作品。日本的第一部AV作品就是在這一年用ENG攝影機拍攝而成。

早期的日本AV製作廠商主要是來自電影業界。日本的第一部AV作品是由「日本VIDEO映像」這家公司製作。「日本VIDEO映像」是從日活電影公司營業部門分出來的人員成立的公司。而「日活」本身又成立了「日活VIDEO」的子公司來製作AV。其實日活在1970年代初期就是因為一般電影做不下去，所以才開始轉向成人電影。早期的AV製作公司是來自電影公司，是因為電影公司有攝影器材和專業人員，從電影轉戰錄影帶市場比較容易。

由於用ENG攝影機拍完的瞬間，錄影帶作品就同時完成，而且錄影帶容易複製，可以大量販賣，所以日本的成人雜誌出版業者也看上了AV市場的魅力，開始踏入AV業界。紙上出版和影像出版的性質雖然不同，不過成人雜誌社有自己的攝影師和模特兒，所以也不是從零開始。早期的日本的AV產業其實就是由電影和雜誌業界的人才共同創造出來的。

雖然AV的起源是【用錄影帶（磁帶）式攝影機拍攝的成人影片】，不過並不是所有的【用錄影帶（磁帶）式攝影機拍攝的成人影片】都是AV。

其實日本在1979年，就已經有人用ENG攝影機拍攝成人影片，而且也是用錄影帶的形態販賣。不過，當時沒有人把這些作品稱作「AV」。因為當時還沒有「AV」這個詞。不過當「AV」這個詞出現後，還是沒有人把1979年的成人影片錄影帶稱作「AV」。因為1979年的成人影片錄影帶有別的名稱。

1979年的成人影片是超越尺度的地下非法作品。當時的日本人把這種超越尺度的非法影片叫作「裏ビデオ」（裏VIDEO）。日語的「裏」就是「表」的相反詞。「裏VIDEO」的意思就是不能上檯面的非法影片。

至於1981年出現的AV是【可以在日本合法流通的成人錄影帶】。AV業者的事業前提也是不違法。

AV業者要把作品內容控制到【可以在日本合法流通】，其實並不容易。因為日本法律並沒有規定成人錄影帶是否合法。日本警察是用「猥褻物頒布罪」取締成人影片。由於「猥褻」並沒有具體明確的定義，所以警察只能憑感覺取締，然後交給司法體系判斷，然後從司法判決摸索出新的取締基準。

對業者而言，如果自己的商品遭到取締，投資就可能全部泡湯，而且還可能面臨牢獄之災，所以日本的成人影片業者在1972年成立了「成人影片自主規制倫理懇談會」來審查作品內容。如果作品通過協會審查，就比較不用擔心作品觸法。

審查機構由業者成立，並不是業者想玩球員兼裁判的遊戲，而是業者請有能力的人來當裁判。成人影片本身是一種創作，創作者本身很難判斷自己的創作是否會造成社會反感。審查機構的本質就是跳脫業界人的視野，從文化、法律、現代社會等多方面的觀點來鑑定作品是否可能造成嚴重的社會反感。如果通過審查的錄影帶遭到警察取締，而且還被法官判定違法的話，審查人員當然要承擔法律責任，所以審查人員的態度也會非常慎重。
※關於日本的審查制度由來請參見本站的「日本的電影分級」、日本的影像作品分級這兩篇文章。
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