2009年現在的東京的都立動物園是由「東京動物園協會」這個財團法人所管理。目前「東京動物園協會」這個機構所管轄的動物園包括：上野動物園、多摩動物公園、井之頭自然文化園、葛西臨海水族園、大島公園動物園等五個動物園。其中大島公園動物園的面積最大，佔地約564萬平方公尺，約為木柵動物園的3.4倍，上野動物園的39.5倍。
大島公園動物園的面積數據看起來蠻嚇人的，不過由於大島公園動物園位於離島 (伊豆大島)，當地為了發展觀光，把島上1/16區域規劃成公園 (包含動物園)。事實上，這個動物園所展示的動物種類大約只有50種，300隻左右。因此單從「動物園」的角度來看的話，大島公園動物園其實規模並不算大，不過就離島的資源而言其實已經算是非常難得了。由於大島公園動物園是位於離島，因此除非是那種喜歡深度旅遊，或是受到某些電影或是書籍影響而想一窺三原山真面目的人，否則一般外國觀光客恐怕沒什麼機會到這個動物園去。
一般到東京觀光的外國人比較有機會去的是上野動物園、井之頭自然文化園、多摩動物公園以及葛西臨海水族園。當然，這四個動物園各有各的特色。
很多人認為到動物園去就要看一些平常看不到的動物。不過日本北海道的旭山動物園的成功讓許多人的觀念重新洗牌：動物園的魅力不再只是看平常看不到的「動物」，而是讓人有機會看到平常看不到的「動物的樣子」。
即使是平凡的動物，也有很多一般人平常看不到的那一面，而現代的動物園就具有「讓大家看到這些平常看不到的部分」的功能。由於一般人平常看不到的東西太多了，因此即使是同一種動物，在不同的動物園中可能有不同的看法，這就現代動物園的價值。
例如上野動物園和葛西臨海水族園都有養企鵝。上野動物園的企鵝是包括：國王企鵝、長冠企鵝，以及黑腳企鵝。而葛西臨海則是洪氏環企鵝、冠企鵝，以及小鰭腳企鵝。這兩個動物園所養的企鵝種類沒有重複。不過一般去動物園的人不見得對企鵝學術分類那麼感興趣，因此不論是什麼企鵝，在許多人眼中就只是企鵝而已。然而在上野動物園中，遊客可以隔著玻璃、在沒有高度差的情形下近看企鵝。至於葛西臨海水族園則可以透過玻璃從下方看企鵝游泳的樣子。雖然兩個動物園的企鵝種類根本不同，但是就算兩個動物園的企鵝種類相同，遊客也可以從不同的角度來看企鵝的樣子。
葛西臨海水族園的洪氏環企鵝。對於企鵝迷而言，觀察企鵝的種別差異可能是一件非常有趣的事，但是對於一般人而言，這種「專業知識」級的東西可能不見得有趣。不過動物園除了提供專業知識外，也讓一般人可以看到平常不易看到的企鵝的樣子，從水面下看企鵝游泳樣子就是一個典型的例子。
那麼這是否代表上野動物園的企鵝的可看之處不如葛西臨海水族園呢？其實每個動物園本來就有各自的特色。上野動物園或許無法像葛西臨海水族園一樣透過玻璃從下方看企鵝遊泳，不過上野動物園有別的有趣的地方。例如每個星期四的下午2:45～3:45，東園的企鵝展示區旁邊會有志工進行企鵝和海狗的解說。遊客可以親手摸到企鵝的標本以及海狗的皮，還可以拿到真正的企鵝的羽毛 (贈品)，這就是上野動物園和葛西臨海水族園的差異。
基本上，不論是日本、台灣，或是其他國家的動物園都有類似的志工活動。這些志工雖然不是動物園的員工，但是這些人對於動物方面的偏門知識卻不輸給專業人員。這種感覺有點像是製作動畫的工作人員對於作品內容的整體知識不見得能贏過動畫迷。而動物園的志工除了對動物知識抱持著極大的狂熱以外，動物園方面也會提供這些志工一些內幕資訊，讓這些志工的解說內容更為豐富。事實上，東京大學名譽教授正田陽一於2003年於「動物與動物園」期刊中所發表的一篇『日本獮猴之體重變化』的論文就是借重上野動物園的獮猴飼育人員以及志工隊獮猴班的人員的觀察資料做成的。因此這些志工雖然不是動物園員工，但是對動物園的動物的熟悉程度並不輸給專業人員。
其實，上野動物園除了休園日以外，每天都有志工的解說活動。例如星期二是亞洲象，星期三是小熊貓、星期四則是日本獮猴、海狗、星期五則是河馬、星期六是大猩猩、星期日則是日本鳥類。這些志工除了介紹動物以外，也會想一些有趣的點子讓動物園變得更好玩。例如獮候班的志工則會教遊客怎麼找猴王，遊客可以在河馬班的志工活動時間親手摸到河馬的頭骨標本，而日本島類班的活動時間則會讓遊客觸摸丹頂鶴的羽毛及蛋。
事實上，東京動物園的志工隊的活動並不限於上野動物園，這些志工人員也會在井之頭自然文化園和多摩動物公園活動。不過由於多摩和井之頭的遊客人數並沒有上野那麼多，因此這兩個園區只有週末才有志工活動。
對於外國人觀光客而言，或許無法聽懂這些志工人員的日文解說，不過這些志工們又相當友善，即然到了日本，和日本人比手畫腳溝通一下，玩一玩志工們準備的小道具，留下一個美好的回憶不是很好嗎？如果運氣好的話，或許還可以拿到一些小紀念品也不一定。
很多人對動物園的觀感就是：「到動物園就是要看動物」。的確，動物確實是動物園的最重要的賣點。不過恐怕有不少去過上野動物園的台灣人並不是「純粹為了看動物」而進動物園，對於觀光客而言，到異國的動物園除了看園裡展示的動物以外，還可以看「人」、看熱鬧，甚至看風景，反正上野動物園離車站很近，不去白不去。對於觀光客而言，在異國的動物園附設的飲食店買東西吃可能都是一件蠻新鮮的事。雖然東京的動物園內所提供的飲食不是什麼革命性的美食，但是最起碼品質都不差，而且和一般日本市面上賣的同等級的食物價格相當。而去上野動物園觀光的外國人所拍的照片中，除了動物的照片以外，恐怕還有不少風景照。也就是說，去動物園除了看動物以外，動物園的風景也值得一看。事實上，上野動物園、井之頭自然文化園、多摩動物公園以及葛西臨海水族園這四個動物園全部都具有「公園」的性質，就算不看動物，看看風景散散步也值得。
井之頭自然文化園的大象「花子」。這張照片是拍攝於2007年的冬天。由於那一天非常冷，整個上午井之頭自然文化園的遊客恐怕不到二十人，那天中午就是我和花子一對一的溝通時間，花子非常友善地向我打招呼。井之頭自然文化園的設備雖然並沒有那麼花俏，大象的展示區的設備也非常傳統。人們去動物園是因為人們對動物感到好奇，很多人在動物園所獲得的感動是來自看到了平常看不到的動物的感動。但是這一天，我的感動卻是來自於大象看我，以及大象對我的好奇心。這輩子第一次受到這種特別的異種生物注意，這種感動是難以言喻的。
追記：
上野動物園由於展示設備改裝的關係，國王企鵝已於2010年9月8日移至葛西臨海水族園。因此相關動物的志工解說內容也有變動。