劍道之所以叫劍道，是因為使用了「劍」這種武器。現代日語的「劍」比中文的「劍」廣義，日本刀也可以算是一種「劍」。

以前日本武士都要修習劍術。所謂的劍術，其實就是使用日本刀的武術。由於使用真刀對練非常危險，所以就有人想出了用竹刀代替真刀的對練方式。

劍道用的竹刀。劍道用的竹刀的刀身是由四條長竹片構成。刀尖的「先革」（皮套）內部加有一個橡皮塞，這樣可以確保刀尖的安全。竹刀的前段1/4的位置有一個由皮革打成的中結，竹刀的有效打擊部分就是在刀尖和中結之間。刀柄部分是由一個白色長皮套包覆。照片中的竹刀沒有裝上「鍔」。

竹刀前端的先革部分

竹刀的中結部分

竹刀的「鍔」的部分。

本來，新買的竹刀上面上先革、中結，以及刀柄的皮套部分的顏色是白色。不過上面的照片中，先革、中結、刀柄的皮套的部分一點都不白。這是因為練習劍道時，手會握住竹刀，這時候「小手」上的藍染布會將刀柄的皮套染藍。用竹刀進行攻擊時，先革和中結都會打到對手的面具上，而對手面具上的藍染布就會把竹刀先革和中結染藍。

另外，在這些照片中，還可以看到竹刀上有一條黃色的細繩，這條細繩代表刀背。在劍道規則中，用刀背擊中對方，是無效打擊。這條刀背的細繩會把先革、中結、以及刀柄部分的布套串連成一體。

根據全日本劍道聯盟的規定，一般成人男性所用的竹劍長度應在120公分以下。如果是二刀流的話，大刀的長度應在114公分以下，而小刀的長度應在62公分以下。也就是說，二刀流劍士用的竹刀會比一刀流的劍士短。

如果去比較竹刀和真刀的話，一般的日本刀的長度多半是在90公分左右。也就是說，真刀的長度只有劍道用竹刀的3/4而已。竹刀比真刀長的原因是江戶時代武士用竹刀對練時，有些人製作了超長的竹刀來取巧。後來為了防止這種歪風發生，因此幕府規定竹刀不可超過三尺八寸，結果這些武士還是沒有改變心態，製作竹刀時還是取規定上限的三尺八寸。至於現在120公分（三尺九寸）的竹刀規格則是由全日本劍道聯盟訂定。

由於劍道用的竹刀的長度和重量都和真刀不同，而且劍道並不是單純擊中對手就算勝利，劍士必須要用符合規則的打擊方式擊中對方才有意義。因此劍道的技能和使用真刀的技能完全是兩回事。
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