在中文裡，「狐狸」幾乎都是指「狐」。雖然「狐」和「狸」是兩種完全不同的動物，但是在一般中文對話中，其實很少單獨講「狐」。大家一聽到「狐狸」這個詞，腦子裡浮現的恐怕多半是「狐」而不是「狸」。所以中文的「狐狸」這個詞的「狸」字實質上只是裝飾而已。

在日文裡，「狐」叫作「きつね」（kitsune），「狸」叫作「たぬき」（tanuki），兩種動物的名稱分得非常清楚。

一般日本大眾的印象中，狐是尖耳、尖鼻、眼尾向外吊、體型削瘦的動物。狸則是圓耳、圓鼻、眼尾向外垂、體型肥胖的動物。兩種動物的外形對比非常強烈。

雖然日本人把「狐」和「狸」分得非常清楚，不過在日本的民間傳說中，「狐」和「狸」還是有很多共通點。

狐和狸都是有靈力
狐和狸都有變身能力，而且還會變成人的樣子來惡作劇
狐和狸都有附身能力。附身到人身上後，就可以控制人

在日本的民間傳說中，被狐附身的人會變得神經質、瘋言瘋語。被狸附身的人則會忽然食量暴增、肚子開始脹起來，最後衰弱而死。如果某個村莊中有人被狐或是狸附身時，村人可能就會去祭拜狐或是狸，或是請可以通靈的和尚或修驗者來消災。

在古時候的日本村莊中，如果發生了怪事，村民就會把事情的原因歸咎成狐或是狸作怪。例如以前日本富山縣的某個村莊中，有村民到山裡頭採蕨時，因為不明原因死亡，這個村子的人就把這個死亡事件解釋成：這個人可能是上山時被狸子的法術捉弄而死。

在科學不發達的時代中，村莊就是用這種方式來解釋一些原因不明的怪現象，讓這些怪異現象看起來合理一點。村民接受了因果關係的話，就可以設法回避問題，也比較不會恐懼。

「稻荷神社」前的兩座狐的雕像。一般童話故事中，「狐」往往給人奸詐狡猾的印象。在日本的民間傳說中，狐的確會幻化成人形來惡作劇，而且還會附上人身讓人發狂。不過日本人對狐的感觀並不是完全都是負面印象。在日本農民眼中，狐也算是神聖的動物。日本很多地方都有「稻荷神社」，稻荷神社拜的是稻荷神。稻荷神就是透過狐來和民眾溝通，所以狐可以算是神的使者。在一些日本的民間傳說中，稻穗是狐從天界叼到日本來的東西，所以狐也可以算是穀物之神。日本的「稻荷神社」拜的狐是「白狐」，因此照片中的狐的雕像是白色的。「白狐」對日本人而言是一種吉祥的象徵。日本的部分村莊把黑狐和九尾狐也當成一種吉祥的象徵 ，不過也有些村子把黑狐和九尾狐視為災難的象徵。

小吃店門口的狸的像。對日本人而言，狸也是一種喜歡捉弄人，或是會附上人身操控人的動物。不過在日本人感觀中，狸也有吉祥的一面。例如有些日本商店會在門口擺放狸的像，來祈求生意興隆。這個原因是因為日語的「狸」（たぬき），和「他抜き」（たぬき）同音。「他抜き」的「他」(た) 的意思是別人，「抜き」（ぬき）的意思則是超越。「他抜き」的意思就是「超越別人、甩掉其他競爭者」。也就是讓自己的店的生意遠遠超過別人的店。從這張照片中可以看到日本人心中的「狸」有一個大大的肚子。在日本的民間傳說中，狸在滿月的晚上會像打鼓一樣敲自己的大肚子，有些人認為這是狸用鼓聲來迷惑人心，也有人認為這是狸吃飽之後的娛樂。不論是哪一種，這些都只是日本人的想像而已。
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