日本在戰後十年間所流行的赤本漫畫的讀者主要是以小孩為主，因此當時日本人對於漫畫的觀念是小孩子看的東西。後來到了貸本漫畫時代，發展出了一種叫作「劇畫」的表現方式，將漫畫的讀者逐漸層擴大到一般大人。
所謂的「劇畫」，在某種程度上算是「漫畫」的反義詞。從字面上的意思來看，「漫畫」的「漫」(日文叫作「そそろ」) 帶有輕佻的意思，而從歷史的角度來看，「漫畫」的起源本來就是一種帶有玩笑、諷刺成分的畫。至於「劇畫」的「劇」則指的是戲劇，也就是說，這種東西的背後是有故事的，因此「劇畫」走的是寫實的路線，給讀者一種看漫畫就像是看電影一樣的感覺。事實上，現在許多漫畫的故事鋪陳、人物的心理描寫、分鏡等技巧 (例如用幾十格畫來表現幾秒鐘的動作等)，其實都是從「劇畫」發展出來的。因此，簡單來說，「漫畫」和「劇畫」的不同之處是在於漫畫偏重趣味、而劇畫偏重寫實。
「漫畫風格」與「劇畫風格」的不同。傳統的漫畫講求的是將角色的種種特徵「符號化」，例如左圖的人物的眼睛是呈橢圓形、其他臉部的構造均以簡單的線條構成，頭髪呈區塊狀而非一條條的線。而劇畫則講求寫實性，「符號化」的程度不如「漫畫」，例如右圖的人物五官比例較左圖接近實際的人，也有微妙的線條來突顯臉部的立體感。
然而，這是否代表「人物畫得比較像真人的叫劇畫，畫得比較『卡通』的叫漫畫」呢？而「劇畫」和「漫畫」的邊界又在哪裡呢？
其實，人物角色的作畫風格頂多只能算是「劇畫」和「漫畫」的種種差異指標中的其中一項而已，其他還得考量背景的作畫風格、故事的構成等。而「劇畫」和「漫畫」的關係是相對而非絕對，特別是經過幾十年的發展，「劇畫」和「漫畫」的邊界其實愈來愈模糊。
「劇畫」這種東西之所以會誕生，主要是因為1953年日本的電視開播後，看「紙芝居」的人漸漸變少，在「紙芝居」產業不振的背景之下，許多失業的「紙芝居」的畫師們開始轉而投入漫畫界。由於「紙芝居」畫風遠比漫畫寫實，而且是彩色的，因此這些「紙芝居」的畫師的美術底子都不差，再加上當時的主流漫畫是屬於「符號」的構圖 (即用簡單的幾何圖形或是曲線來表現人事物)，因此這些紙芝居的畫師們轉戰漫畫圈同時，也把紙芝居的寫實的作畫以及故事鋪陳技巧一併帶入漫畫圈內，使得漫畫的技法更為多樣化。1957年，漫畫家辰巳嘉裕把這種著重在劇情鋪陳以及寫實畫風的漫畫稱作「劇畫」。
到了1959年，辰巳嘉裕和齋藤隆夫、松本正彥、佐藤雅旦、石川文康、櫻井昌一、山森進、K・元美津等八名漫畫家共同組成了「劇畫工房」。他們認為，漫畫可以分為針對成人讀者的作品 (例如諷刺政治的漫畫) 和也有針對兒童讀者的作品 (例如手塚治虫的故事漫畫)。但是介於兒童和成人之間的年齡層的人卻沒有適合的漫畫可看，而「劇畫工房」就是為了填補這個空白區域而成立的。不過由於「劇畫工房」內部運作不彰，在1960年便宣告解散。
由於「劇畫」多半是由非漫畫家出身的紙芝居畫師所開發出來的路線，因此「劇畫」要怎麼發展，「劇畫」到底是在「漫畫」之外的另一種創作形態，還是一種漫畫底下的一種類別便成為當時部分劇畫家所思索的問題。
在1960年代，紙芝居畫師出身的漫畫家水木茂 (河童三平、鬼太郎的作者) 認為手塚治虫的「符號化」畫風的漫畫是屬於小孩子看的「玩具漫畫」。水木茂想要以紙芝居的技法超越傳統的漫畫架構(具體而言，就是像紙芝居一樣，用一張圖來表現一段故事)，從漫畫之外的表現方式來創造出劇畫。另一方面，創造出「劇畫」一詞的辰巳嘉裕則認為劇畫是一種漫畫的延伸，只是劇畫比漫畫嚴肅、劇畫比漫畫寫實，劇畫擴大了漫畫的讀者層而已，因此辰巳嘉裕是以漫畫的基礎來發展劇畫。水木茂想要從漫畫的框架外來發展劇畫，而辰巳嘉裕則是從漫畫的框架內來發展劇畫，而這個結果就是而辰巳嘉裕的劇畫理論成功，在漫畫中發展出新天地，而水木茂的劇畫理論失敗，最後回到原來的漫畫路線。
至於在傳統的漫畫圈子中，手塚治虫的「故事漫畫」雖然也是講究劇情的鋪陳，然而「符號化」畫風的手塚治虫並不喜歡寫實派的劇畫，一方面是當時的劇畫中的人物構圖中用了許多線條來表現陰影，使用人物看起來髒髒的，不像傳統「符號化」的漫畫筆觸那般簡潔乾淨。此外，由於劇畫的畫風寫實，造成手塚的符號漫畫看起來相對稚拙，容易讓人產生一種漫畫比劇畫幼稚感覺，這對於致力發展「故事漫畫」的手塚治虫而言，非常不公平。手塚治虫認為許多畫劇畫的人不過只是將素描和分鏡拼湊起來而已，表面上看起來似乎蠻有深度，實際上骨子裡其實內容空空。而劇畫中動輒出現斷手斷腳、人頭落地等暴力畫面 (例如白土三平的忍者漫畫)，再不然就是牽涉到露骨的「性」，對於講究漫畫的正面性的手塚而言當然是難以接受。
雖然手塚治虫並不喜歡「劇畫」，但是在手塚治虫的眼中，劇畫和漫畫並不是對立的，劇畫只是一種「符號化不完全」(作畫省略較少) 的漫畫而已。在劇畫流行的時期，手塚治虫也把劇畫中的人物心理描寫的手法導入自己的漫畫，甚至也把暴力和性的描寫帶入自己的成人漫畫作品中，讓自己的「故事漫畫」的表現方式更為多樣化。而事實上，白土三平、齋藤隆夫、辰巳嘉裕等劇畫漫畫家的早期的畫風也有受到手塚治虫的「符號漫畫」的影響。
さいとう・たかを(齋藤隆夫) 的「ゴルゴ13」(骷髏13)。1960年，「劇畫工房」解散後，齋藤隆夫自行組織了一個製作劇畫的工作室(さいとう・プロ)。而「骷髏13」就是齋藤的工作室的代表作品。「骷髏13」目前日本漫畫史上最長壽的劇畫，從1968年11月開始，到目前為止已經整整連載滿40年，而且仍然在連載中。和60、70年代的非劇畫的漫畫相比，「骷髏13」的畫風算是相當寫實，但是和現代的一般漫畫相比，恐怕「骷髏13」會比較接近符號式畫風。事實上，1960年代的幾個知名的劇畫家如辰巳嘉裕、白土三平等，拿當時他們的作品和現在的一般少年漫畫相比，恐怕他們的作品構圖都不如現在的許多漫畫作品那般寫實 (畢竟他們的作畫多少受到手塚的「符號漫畫」的影響)。不過從劇情鋪陳及人物描寫上來看，這些人的作品都是不折不扣的「劇畫」。
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