在中文裡，「睡覺」就是睡覺，對中文母語的人而且很理所當然。

在日文裡，相當於中文的「睡覺」的動詞有【寝る】（ねる）和【眠る】（ねむる）兩種。

有些學日文的人會分不清楚這兩個詞的差異。

由於【寝る】和【眠る】的意思相近，而且這兩個詞用的漢字【寢】【眠】，在中文的意思也非常相似，所以有些初學者看到這兩個詞會非常頭痛。

【寝る】和【眠る】到底有什麼不同呢？

簡單地說，【寝る】是廣義的睡覺，【眠る】是狹義的睡覺。

【寝る】可能是真的睡覺，也可能是躺下不動而己，未必在睡覺。
【眠る】指的是意識和反應低下的生理狀態（睡眠狀態）。

舉例來說，有個壞人用迷藥把人迷昏時，被害者倒下時的狀態叫作【寝る】，被害者失去意識的狀態則叫作【眠る】。

這裡舉幾個簡單的例句，看了這些例句後，大概就可以區分【寝る】和【眠る】。

例1
A: 眠ったの？
　（你在睡覺嗎）
B: 眠っていないよ、ちょっと寝ていただけだよ。
　（沒睡啦，只是躺一下而已）

例2
寝たけど眠れなかった。
　（雖然睡了但是睡不著）

上面的例句可以發現【寝る】和【眠る】的意思真的不一樣。因為意思不一樣，所以才會有【寝る】和【眠る】這兩個詞。反而是中文的「睡」的表達方式很不精確。

不過在一般日常的會話中，日語的【寝る】和【眠る】之間還是有模糊地帶。

例如：
彼は寝ている。
彼は眠っている。

這兩個例句的意思其實完全一樣，都是「他在睡覺」。不過如果硬是要抬槓的話，第一句話有可能是指躺著，未必在睡覺，第二句才是真的在睡覺。不過一般日本人用到這些例句時，目的不是為了傳達「躺下」和「睡覺」的細微差異，而是在傳達「這個人既不是在走路、也不是在工作，而是在睡覺」。

換個角度來看，如果我們看到有個人躺在床上不動，我們也可能會用中文說「他在睡覺」。

但是仔細想想，那個人真的是在睡覺嗎？

其實我們沒辦法精確證明那個人真的是在睡覺。

那個人可能只是閉目養神而已，也有可能是已經死在床上。

結果「他在睡覺」這句話的目的不是為了區別睡覺、閉目養神、死亡的細微差異，而是在傳達「這個人並非在跳舞，並非在游泳，而是躺在床上」的訊息。

事實上，要嚴密判定人是裝睡、真睡或是腦死，真的非常不容易。我們用中文的「睡覺」這個詞時，其實只是【我覺得】【我認為】【根據我的經驗】下的恣意判斷而已。並沒有經過精確的實證。

我們的人生當中可能講過很多次類似【他在睡覺】這樣的話。但是大部分的人在講這種話時，並沒有用精密儀器檢測對方的腦波或是其他生理狀態。我們口中所說的「睡覺」其實非常不精確。這就是日常會話的事實。

如果從別的角度來看【寝る】和【眠る】的差異的話，還可以由下面幾個句子來分析：

病気で三日間寝ていたよ。(○)

病気で三日間眠っていたよ。（？）

上面這兩個句子的中文的意思都是「生病在家睡了三天」，但是兩句話的意思完全不同，第一句的「睡了三天」是比較正常的睡法，也就是說這三天除了睡覺以外還看了電視、吃了飯、上了廁所。而第二句的「睡了三天」意義則是連續睡了72小時。雖然這並不是完全不可能，但是連續睡72小時多少有違一般人的常識。

雖然【寝る】比【眠る】廣義，但是也有一些場合是只能用【眠る】而不能用【寝る】，例如：

山の中には宝が眠っている。
　(寶藏沉睡在山裡)

体の中に潜在的な能力が眠っている。
　(潛在的力量沉睡在體內)

廣島的「原爆死沒者慰靈碑」上的文字：

「安らかに眠って下さい過ちは繰返しませぬから」
　(不再重蹈覆轍，請安祥地去吧)

這句話中的「眠って」指的是死亡，無法用「寝て」取代。

有些人在學外語時，會擔心如果有什麼地方搞不清楚，可能會影響以後的學習狀況。所以初學者看到一堆日語的類義語時，多少會不安。因為無法「100%理解」。其實這種不安的背後，是我們從小到大所經歷的太多不正常的考題，所以很多人在讀書或學東西時，會把注意力放到小地方。事實上，一般日語教材不會刻意告訴學習者怎麼分辨這些意思相近的詞，因就算不知道這些類義語的差別，對語言學習的影響其實不大。

一般市面上的日語教材的目標就只是希望學習者能掌握句型、文法結構的大差異，而不是詞彙的小差異。教材中提到【寝る】和【眠る】的目的，是希望讓學習者知道「這些詞和吃飯、看書、唱歌的差異」，希望學習者能區分「睡覺」和「非睡覺」的不同，他們並不指望學習者去區別【寝る】和【眠る】之間的細微差異，因為那是不可能的事。

那麼如果遇到意思非常相近，而且又無法精確區分兩者差異的詞時該怎麼辨呢？

其實這就是很重要觀念的學習機會：這個現象印證了詞彙和語意未必是一對一的關係，可能是一對多，或是多對一，甚至更複雜的關係。這個現象也印證了不同的語言中，詞彙也不是一對一的關係。因為不是一對一的關係，所以在中文裡無法找出和日文的「寝る」和「眠る」100%對等的詞彙來解釋。而這種語言內與語言外的差異，就是文化差異的起源之一。
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