提到日本的武道，許多人可能會聯想到柔道、空手道、劍道、合氣道等日本傳統的武術。然而事實上，「武道＝日本的傳統武術」這樣的觀念其實是從十九世紀末才漸漸形成的。

在早期，日本的「武道」的意義其實非常模糊，內容包括政治、軍事、武人治國等層面的抽象概念。

到了江戶時代，日本的社會是由武士階級所支配，「武道」一詞漸漸由政治、軍事層面的模糊概念轉為「武士道」的概念。而所謂的「武士道」指的是武士的中心思想，包括忠誠、勇敢、犧牲、禮儀、儉約等。在這一時期，「武道」純粹指的是一種思想性的東西，和刀槍等戰鬥用的武術是完全不同的東西。

後來到了明治時代，由於當時富國強兵政策的影響，「武道」的意義又開始擴大。例如1895年日本憲兵隈元実道在著書「武道教範」中便提到武道包含武士道及武術的觀念，也就是說，這時候日本的「武道」開始由一種思想性的東西轉變為思想加上身體鍛鍊的觀念。而在同一年間，民間組織「大日本武德會」成立，開始宣揚武德思想以及保存日本傳統武術。之後，劍道和柔道等武術也開始從課外活動轉為日本的各級學校的體育課的上課內容，而到了1930年代，劍道和柔道還成為必修科目。在這個時候，日本的「武道」已經成為一種透過武術來進行身心修練的文化。

到了戰後，由於日本的「武道」和戰前日本的國家主義以及軍國主義有非常大的關聯，「武道」這個東西曾經被禁止過一段時間。不過後來由於美軍的佔領政策改變，因此1950年時柔道再度成為日本中學的選修教材之一。之後，1957年，劍道也再度成為日本中學的選修教材之一。1958年時，日本文部省所制定的「中學校學習指道要領」中，將相撲、劍道、柔道列入中學男子體育課中的「格技」項目。而1960年，文部省又制定的「高等學校學習指道要領」中，將相撲、劍道、柔道列入高校男子體育課中的「格技」項目。

到了1989年，文部科學省將學習指道要領中的「格技」改為「武道」，使「武道」一詞從學校教育中復活。不過武道主要是讓學生理解日本的傳統武術、禮儀，藉由武道來學習遵守規則並尊重對手，已經和過去戰前的武士道思想大大不同了。

註：
1.「學習指道要領」是日本小中高各級學校教師的授課依據。
2.目前日本的中學體育的武道項目包括相撲、劍道、柔道。而高校體育的武道項目則抱括劍道及柔道 (相撲於1970年時刪除)。