在台灣,每到過年時,各電視台都會準備除夕或是新年特別節目。而在日本,過年前後各電視台也會製作一些新年特別節目。其中至今歷史最悠久的電視特別節目就是由NHK製作的「紅白歌合戰」。
日語所謂的「合戰」一般是指軍事戰鬥。而「合戰」一詞引申到非軍事面時,則是指一種對抗行為。例如「石合戰」指的是小孩子互丟石頭的遊戲;「雪合戰」則指的是打雪仗,而「歌合戰」則指的是唱歌比賽。顧名思義,「紅白歌合戰」就是紅隊和白隊的歌唱對抗賽。
紅白歌合戰的進行方式是由以女性歌手或團體為主的「紅組」和以男性歌手或團體為主的「白組」輪流演唱,再由評審及觀眾進行投票,選出該年勝利的一組。至於投票方式其實並沒有固定化,例如最早期是由現場觀眾手舉製作單位發的扇子來進行投票,舉紅色扇子的就是投給紅組,舉白色扇子的就是投給白組。後來還有由評審及觀眾將球投到箱子中來評分的方式。近幾年由於數位通信技術發達,因此出現了以手機投票或是用數位電視投票的方法。事實上,哪一組勝利其實意義並不大,製作單位讓觀眾投票最大的目的其實是製造節目與觀眾的互動,以達到娛樂效果。
最早的紅白歌合戰是從1951年開始,不過由於當時日本的電視還沒有開播,因此日本人是用收音機來收聽紅白歌合戰的實況。而當時紅白歌合戰並不是在除夕夜,而是在1月3日舉行。這種過年後的紅白歌合戰一共舉辦了三回,分別是1951、1952,以及1953年,而第四回紅白歌合戰才移到了除夕夜 (1953年12月31日)。也就是說,1953年這一年之間,一共辦了兩回紅白歌合戰,只是一個在年首,一個在年尾而已。而由於1953年2月,日本的電視正式開播,因此紅白歌合戰也從第四回開始正式成為日本過年時的電視節目。
從1951年1月3日到2007年12月31日,紅白歌合戰一共舉辦了58次。因此對日本人而言,紅白幾乎就等於除夕電視特別節目的代名詞。特別在早期,電視是非常時髦娛樂,而且紅白歌合戰出場的歌手都是一時之選,再加上過年時期日本人紛紛回到自己的老家和家人團聚,因此和家人一起看「紅白歌合戰」成為日本人過年時最基本的娛樂了。在1960、70年代時,NHK的紅白歌合戰的收視率幾乎都維持在70~80%。不過之後由於其它民間電視台也想出各種點子來吸引觀眾,再加上娛樂多樣化的關係,紅白歌合戰不再是過年時的唯一選擇,因此在1980年代後半紅白歌合戰的收視率便漸漸下滑。然而在娛樂更為多樣化的現在,紅白歌合戰仍有將近30~40%左右的收視率,雖然完全無法和三四十年前紅白的盛況相比,但是這樣的結果仍然是不簡單的。