在談首都圈之前，先要談什麼是「首都」。

很多人可能以為「首都」是理所當然的制度，其實「首都」一點也不理所當然。從字面上來看，「首都」的意思是國家當中的第一都市，或是最重要的都市。

然而「第一」是什麼呢？「最重要」又是什麼呢？

國家的本質是政治集團，所以「第一」或「最重要」可以指政治上的第一，或是政治上最重要的都市。所以有些人會把國家政治中心的都市當成首都。

但是事情並沒有這麼單純。

日本在江戶時代，國家的行政中心在江戶。江戶就是現在的東京。雖然行政中心在江戶，不過日本天皇住在京都。江戶時代的最高權力者是幕府將軍。不過幕府將軍是由朝廷的天皇指名。由於朝廷在京都，所以實質上京都才是日本的首都。

一直到了江戶幕府結束，江戶府改名成東京府，然後明治天皇搬到東京，才化解了這個矛盾。「府」是以前幕府的重要直轄都市的行政區名稱。其他比較不重要的都市則叫「縣」。「府」「縣」以外，就是地方大名的「藩」。東京府成立時，其實行政上和一般的縣沒什麼兩樣，所以東京並沒有受到特別的待遇。

到了1943年，日本政府為了強化首都機能，而將東京改為「都」制。不過改了沒多久，日本就戰敗了。終戰當時，東京已被聯軍炸得滿目瘡痍。日本在重建國家時，東京的複興狀況和其他地方都市一樣，並沒有受到特別照顧。

到了1949年，有東京都議員和東京出身的國會議員覺得東京是國家政治中心，非常重要。但是單憑當時東京的力量，無法完全複興，所以必須借重國家的力量來建設東京。於是在日本國會中提出「首都建設」的構想。結果1950年制定了「首都建設法」。由於這個法律本來是由東京的都議員和東京出身的國會議員提出，所以這個法律的本質是以專案處理的方式來建設東京。

在1950年當時，日本並沒有「首都圈」的概念，「首都建設法」只適用於「東京都」內而已。

「首都建設法」實施後沒幾年，日本政府就發現「首都建設法」有問題。因為這個法律只適用於「東京都」，然而在東京工作、支持東京的產業的人未必都住在東京。如果只建設東京的話，非常奇怪。如果要讓東京順利發展，東京的聯外交通也非常重要。如果東京的周邊都市也包含在首都的建設計畫，對首都的發展會更有利。於是就開始出現「首都圈」的構想，而首都的建設也延伸到東京的周邊都市，不再限於「東京都」的行政區內。
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