在十九世紀時，一般日本人對於漫畫的稱呼是以「Punch繪」為主，不過「Punch繪」這個詞只能算是一種俗稱。後來到了1909年，日本的美術雜誌「方寸」在一篇關於漫畫的專欄特輯中使用了「漫畫」這個詞後，漫畫才得到了一個比較正式的名稱。之後，「鳥羽繪」、「Punch繪」等名詞漸漸被「漫畫」這個詞所取代。
在十九世紀末及二十世紀初的漫畫由於存在一些諷刺畫的背景，因此主要的讀者群並非兒童，而是具有一些社會常識的大人。把漫畫由諷刺畫的世界推廣到故事世界的是漫畫家岡本一平。岡本一平除了會畫畫以外文筆也不錯，因此被夏目漱石推薦到朝日新聞上班。岡本一平在朝日新聞連載的作品並不是單純的漫畫，而是主要是以「漫畫＋文章」(即漫畫和小說的混合體) 的形態的作品。由於他的作品具有故事性，因此在當時大受歡迎，同時也顛覆了當時一般人印象中「漫畫＝諷刺畫」的觀念。
岡本一平除了畫漫畫及寫文章之外，他還召集了報社的漫畫家一同組成日本最早的漫畫家同好會：東京漫畫會。而東京漫畫會的結成，對於當時漫畫家之間的交流，以及漫畫推廣的影響非常大。說讀漫畫漸漸成為一種大眾休閒，一些針對兒童的漫畫也漸漸變多了。
早期的故事漫畫的題材多半來自日本的話本或是落語，而在第一次世界大戰之後，美國文化的影響力在世界上開始變得強勢，日本的漫畫家多少也受到一些影響。例如美國電影的內容被當成漫畫題才，另外還有一些以擬人化的動物為主角的兒童漫畫開始出現，多少和當時美國的漫畫及動畫有關。而日本武士道以及中國的儒教思想也漸漸被帶入漫畫的故事之中。