戰前的日本漫畫中，有不少漫畫是以動物為主角。非例如平賀晟豪的「モン吉の拳闘王」是以猴子為主角，其它的配角則有獅子、狸貓等。荒井一壽的「のらくら新兵」的主角是猴子、新關健之助的「象さん豆日記」則是大象，這些漫畫中的動物造型上和美國的默片時代卡通裡的動物角色頗為相似。
當時以動物為主角的最著名的作品則是田河水泡的「のらくろ」系列作品。這一系列作品的主角是一隻名叫「野良犬黑吉」的黑色的流浪狗(「野良犬黑吉」的日語讀音為「のらいぬくろきち」，略稱為「のらくろ」)。最早的「のらくろ」的題材和戰爭有關 (當時的日本和中國正處於戰爭狀態)，是講黑吉加入了猛犬連隊，和其它動物的國家打仗，而黑吉從新兵開始，最後升到了上尉後退伍。而這一系列的漫畫在戰後則是以仍然以退伍後的黑吉繼續發展。
「のらくろ」。這張照片是取自於田河水泡的著作「滑稽の研究」的書背。雖然角色造型和早期美國的黑白卡通中的動物的風格非常類似，但是「のらくろ」可是道地的日本作品，而日本的「のらくろ」周邊商品也相當多。(田河水泡. 1987. 『滑稽の研究』東京: 講談社)
田河水泡除了畫漫畫以外，也培養了不少漫畫家的徒弟。例如畫忍者漫畫的杉浦茂，以及「あんみつ姫」(台灣譯作「甜蜜公主」) 的作者倉金章介。而其中最有名的一位徒弟是日本的國民漫畫家長谷川町子，她的作品「サザエさん」到目前2006年12月為止已經播出了五千九百多話，為日本播出集數最多，且最長壽的卡通 (到目前為止台灣並沒有代理)。
在戰前的日本漫畫中，另一個在日本蠻有名的作品是橫山隆一的「フクちゃん」。「フクちゃん」是講一個住在東京的小孩福山福一的日常生活的故事，簡單地說，就是有點類似櫻桃小丸子的作品，只是描寫的時代不太一樣 (事實上櫻桃小丸子中的搞笑成分比較多)。而在第二次世界大戰時，「フクちゃん」也被二次大戰時的美軍印在傳單上，空投到日本進行心戰。
「フクちゃん」。這位戴著日本的大學帽的小朋友後來還成為早稻田大學的吉祥物標誌。(横山隆一『フクちゃん』)
「のらくろ」和「フクちゃん」之所以有名，是因為這兩部作品到戰後都還有繼續創作下去，而且兩者都在1980年代時被重製成電視卡通。不過由於1980年代畢竟已經和這兩部作品原有的時代背景有相當的差異，因此卡通的內容和原作也有許多不同之處。