在華人世界裡，過年時最重要而且最盛大一餐莫過於年夜飯，這一餐會吃一些具有吉祥象徵的食物。然而不同的世界會有不同的飲食文化，日本人在新年前夜不過是吃蕎麦麵或是一般日本家常菜而已。

日本人在過年之前的採購，主要是準備1月1日～1月3日這三天吃的「お節料理」(おせちりょうり)。

「お節料理」的菜色包括：黒豆、小魚乾、海帶、数の子、蒲鉾、伊達巻、栗子、芋頭、牛蒡、蓮藕、蝦、鯛魚等，種類多達十幾二十種，而這些食物幾乎都是帶有吉祥或是去除病禍的象徵。這些菜通常是裝在3～4個四方盒子中，而些四方的盒子中又分隔成好幾個格子來裝不同的菜餚。由於製作「お節料理」非常麻煩，因此許多百貨公司及超市都提供現成的「お節料理」，不過價格相當貴。

整個新年期間，這3～4個四方盒子的「お節料理」就是日本家庭三餐的全部。一般而言，日本人過年並不吃飯，就只是吃這些菜而已，由於這些菜要吃上三天，因此這些菜當然都是冷食。而日本家庭在新年期間的熱食是「お雑煮」(おぞうに)。所謂的「お雑煮」，簡單地說就是用蔬菜湯煮的年糕。然而在日本人眼中，「お雑煮」只能算是「お節料理」的陪襯而已。

對以前的日本人而言，「お節料理」是只有過年才吃得到的精緻而且豪華的傳統日本料理。然而對現代人而言，由於到處都可以吃得到美味的食物，相較之下，「お節料理」也就變得並沒有那麼吸引人了，甚至現在有許多日本兒童並不喜歡吃「お節料理」。