一般人對於日本忍者的印象是行動神秘、會使用怪異的武術的殺手。而這些印象多半是源自70～80年代的香港忍者電影，以及80年代的美國忍者電影開始向世界傳播開來的刻板印象。然而不論是香港的忍者電影或是美國的忍者電影，故事內容其實和日本的忍者文化沒有什麼關連，這些電影媒體只是用忍者來營造日本的神秘形象而已。

關於「忍者」一詞的由來，太過習慣現代中文的人可能會望文生義，擅自將「忍」解釋成「忍耐」，而把「忍者」解釋成「經過特別訓練、意志堅強、能忍受各種險惡環境的戰士」。

事實上，日語中的「忍者」的「忍」指的並不是忍耐，而是偷偷摸摸 (しのび)。日語中帶有「しのび」(可寫作「忍び」) 的詞幾乎和偷偷摸摸有關，例如「忍び逢い」指的是男女之間的幽會 (偷偷摸摸地相逢)。「忍び声」則指的是竊竊私語 (偷偷摸摸的講話聲)。「忍女」則指的是情婦或是娼婦(偷偷摸摸的女人)；「忍男」則指的是情夫或是牛郎(偷偷摸摸的男人)。「忍者」這個詞是來自於和語中的「しのび」(可寫作「忍び」) 或是「しのびもの」(可寫作「忍び者」)，意思指的是小偷或是暗中潛入的人。千萬不要看到「忍」這個字就擅自把忍者解釋成「很會忍耐的戰士」。

實際的日本忍者，是源自於古代日本的地方的有力地主、有力農民或是山賊組織。由於這些地主、農民或是山賊勢力強大，一般地方的小公務員不敢向他們收稅，因此當時的政府就派兵鎮壓這些地主、農民或是山賊。由於這些地主、農民或是山賊所佔有的土地是政府管不到法外之地，因此這些土地當然沒有明確的範圍，因此這些私人領域的交界之處也經常會發生衝突。這些地主、農民、山賊為了逃稅、和其他集團爭地、保護自己的領域，甚至和幕府軍對抗，因此發展出許多求生知識以及特別的游擊戰術，而這些東西就是忍者技能概念的由來。

後來部分的諸侯和這些地主、農民或是山賊組織和達成協議，利用他們不起眼的平民的身份往來各地刺探其它諸侯的情報。而因為要刺探情報及竊取機密，所以這些人經常要偷偷潛入敵方諸候領地或是家中，因此這些人就被稱為「しのび」或是「しのびもの」。

而和語中的「しのびもの」這個詞因為可以用「忍」及「者」這兩個漢字來表記，又「しのびもの」這個五個音節的詞受到漢字表記以及語言演變影響，簡潔成二個音節的音讀「にんじゃ」也就不足為奇了。

註：
和語中的「しのぶ」除了隱蔽、不顯露、偷偷摸摸行動之外，也是有忍耐的意思，但是這和「忍者」的起源沒有直接的關係。

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日本的忍者 (2)